[편집자주] 연말연초 문화예술 성수기가 한창입니다. 어떤 전시를 봐야 할지, 무슨 내용인지 어렵기만 합니다. 우리나라를 찾는 손님도 최고 수준입니다. 그들은 왜 한국에 올까요? 머니투데이가 당신을 위해 문화와 관광, 스포츠를 한 곳에 모은 이슈 길잡이를 준비했습니다. 읽기만 하세요. 올해는 '아는 척'이 쉬워집니다.







지난달 13일 서울 명동 거리가 외국인 관광객들로 붐비고 있다. / 사진 = 뉴스1
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우리나라는 '관광 대국'과 거리가 멉니다. 문화 강국 일본이나 넓은 땅을 가진 중국 옆에 끼어 있는데다 휴전 국가라는 부정적 이미지로 해외 여행객들 사이에서는 인기가 없었습니다. 지난해는 이러한 상황이 반전됐다는 평가입니다. 역대 최고 수준의 관광객을 기록했으며 수익성이 높은 고 바다이야기게임기 부가 관광의 지표도 대폭 개선됐습니다. 이유가 뭘까요?

한국관광공사는 지난해 우리 관광시장의 '핫 이슈'를 3가지로 요약했습니다. 첫째는 사상 최대 외국인 관광객입니다. 연말 기준 1890만여명으로 예상되는데 기존 최고 기록인 2019년(1750만여명)보다 큰 폭으로 증가한 수치입니다. 연초 계엄 정국, 잇따르는 대형 온라인야마토게임 반중 시위 등 불안정한 상황 속에서 거둔 성과라 더욱 뜻깊습니다.
김종훈 관광공사 국제관광본부장 직무대리는 관광시장의 체질 개선이 무엇보다 의미가 크다고 설명합니다. 중국·일본에 50% 이상을 의존하던 체제가 일정 부분 해소되면서 다양한 국가의 손님이 늘고, 수익 구조가 나아졌다는 해석이죠. 김 직무대리는 "올해 한국 관광의 양적 확대뿐만 사이다쿨 아니라 질적 확대도 함께 이뤄졌다"며 "회복을 넘어 성장 국면으로 접어든 것이 의미 있다"고 설명했습니다.
둘째는 '케이 컬처'의 성공입니다. 우리 문화가 국제적 인기를 끌면서 단순한 콘텐츠 소비를 넘어 방한 관광 동력으로 자리매김했다는 의미죠. 주요 고궁, 박물관의 외국인 관광객이 큰 폭으로 늘어난 것도 같은 이유입니다. 마지막으로는 백경릴게임 중국 단체관광객의 무비자 시행, 전자여행허가제(K-ETA)의 한시 시행 면제 기간 확대 등 정책적 개선이 꼽힙니다. 외국인 관광객 수요에 긍정적 영향을 줄 것으로 기대됩니다.



/그래픽 = 이지혜 디자인기자


올해는 마이스(MICE), 의료 관광 등 고부가 관광이 크게 늘어날 전망입니다. MICE는 업무상 관광을 뜻하는 용어로 국제 회의나 기업의 포상 여행 등을 포함합니다. 다른 관광 형태에 비해 체류 기간이 길고 소비액이 2배 이상 커 수익성이 높습니다. 의료 관광도 미용, 뷰티, 웰니스 등 다양한 형태의 고비용 상품을 판매하기 때문에 부가가치가 큽니다. 가장 소비액이 많은 지역인 중동 관광객의 선호도도 높죠.
지난해에도 고부가 관광 지표가 대폭 개선됐습니다. 관광공사가 직접 유치한 MICE 관광객만 40만명이 넘고 의료관광객은 170만여명에 달할 것으로 관측됩니다. 김 직무대리는 "주변 국가뿐만 아니라 거리가 먼 국가에서도 중점치료 등 다양한 형태의 고부가 관광이 늘고 있다"며 "고부가 관광이 완전히 관광의 한 분야로 자리잡은 만큼 주목도가 점차 높아질 것"이라고 말했습니다.
관광업계의 올해 숙제는 명확합니다. 적자 해소입니다. 외국인 관광객이 크게 늘었다고는 하지만 매년 3000만명이 넘는 우리 국민들이 해외로 나가기 때문이죠. 침체된 국내여행 소비도 늘려야 합니다. 지난해 모든 관광지표 중 내국인 관광소비만 유일하게 전년 대비 감소했습니다(1.8%↓). 바가지 요금과 불친절 등 일부 사례가 확산되며 부정적 이미지가 확대된 영향입니다.
정부의 내실 있는 정책 외에도 관광업계 스스로도 혁신이 필요한 때입니다. 관광 플랫폼 관계자는 "정부가 관광을 성장 산업으로 낙점하고 체질 개선을 서두르고 있는 만큼 관광업계도 자정이 필요하다"며 "비싼 요금, 불편한 기반시설(인프라) 등은 업체들도 적극적으로 바꿔야 한다"고 말했습니다.
오진영 기자 jahiyoun23@mt.co.kr