블록 셀 내부 용접 중인 HD현대삼호의 협동로봇 모습.(HD현대삼호 제공) 2025.12.30.


(영암=뉴스1) 이동희 기자 = 지난달 30일 오후 전남 영암의 HD현대삼호조선소 패널 공장. 안전모를 쓰고 공장 안으로 들어가니 블록 내부 셀의 용접 작업이 한창이었다. 현장에는 쭈그려 앉은 사람 대신 '협동로봇'이 쉴 새 없이 팔을 움직이며 용접하고 있었다.
과거라면 두꺼운 가죽 보호구를 뒤집어쓴 숙련공이 땀방울을 흘리며 매달렸을 현장이다. 이제는 오퍼레이터로 불리는 근로자가 마치 드론을 조종하듯 계기판을 살피며 용접 중인 로봇을 황금성사이트 바라만 보고 있었다. 외국인 여성 근로자는 용접이 끝난 13㎏의 로봇을 다른 셀로 옮겨 스타트 버튼을 눌렀고, 30년 숙련공의 노하우를 습득한 로봇은 스스로 용접부와 거리를 측정하며 정교하게 움직이기 시작했다.
'S급 숙련공' 로봇, 힘든 용접 40% 담당…"전체 공정 생산성 20% 향상"
쉽고 편리한 로봇 도입은 현장 바다이야기하는법 환경을 개선하며 조선소의 고질적인 문제인 인력난과 숙련공 문제 해소에 기여하고 있다.
조선소 업무는 용접과 도장 등 숙련공에게 의존하는 고된 작업으로 대표적인 3D 업종으로 분류됐다. 이 때문에 취업 기피 현상이 발생했고, 그 빈자리를 외국인 등으로 채웠다.
현장을 안내한 HD현대삼호의 내업1 담당 서정훈 상무는 "2~ 릴게임꽁머니 3일이면 로봇 오퍼레이팅을 할 수 있다"며 "(로봇 도입으로) 작업 환경을 쉽고 안전하게 만들 수 있었다. 최근에는 수도권의 젊은이들도 이 기술을 배워 작업하려는 사람들도 생겨나고 있다"고 말했다.
로봇의 기술력은 30년 숙련된 용접공 수준이다. 과거 로봇은 용접 시 코너나 좁은 공간을 제대로 처리하지 못했으나, 현재 HD현대삼호의 로봇은 바다이야기룰 수직과 수평 구간은 물론 세계 최초로 선·후미 곡선 블록 용접까지도 가능하다. 로봇 1대는 숙련공 3명의 역할을 한다. 내업 공정 곳곳에 투입된 로봇은 선박 전체 용접량의 40%를 책임지고 있다.
로봇 도입은 생산성 향상으로 직결됐다. 통상 상선 한척은 200여개의 블록 조합으로 이뤄진다. 로봇 도입으로 6일이 걸리던 하나의 블록 완성 릴게임한국 시간은 5일로 줄었다. 블록 리드 타임(LT) 단축으로 전체 공정도 기존 대비 15~20% 향상됐다. 무엇보다 불량 용접에 따른 리페어 공정이 획기적으로 감소해 노동 강도가 크게 줄었다. 과거 사람의 용접 현장에 구비했던 그라인더는 로봇 용접 현장에서는 더 이상 찾아볼 수 없었다.



협동로봇에 대해 설명 중인 HD현대삼호의 류상훈 상무.(HD현대삼호 제공) 2025.12.30.


조선업 3D 업종 오명, 로봇으로 벗는다…"사람 대체 아닌 편리한 서비스 툴"
HD현대삼호(067030)는 로봇이 사람을 대체하는 것이 아니라 '보조용 서비스 툴'이라고 강조했다.
이날 HD현대삼호의 로봇 현황을 소개한 류상훈 상무는 "3년 전 노조를 직접 찾아가 (로봇 도입은) 사람을 빼는 게 아니라 여러분을 편하게 해주는 도구라고 설득했다"며 "이제 현장 작업자들은 뜨거운 열기와 가스 속에서 직접 용접봉을 잡는 대신 터치스크린으로 로봇을 제어한다"고 설명했다. 이어 "로봇은 사람을 대체하는 것이 아니라 협력하는 서비스 툴"이라고 덧붙였다.
HD현대삼호는 글로벌 조선업계에서 로봇을 가장 적극적으로 도입하고 있는 업체다. 용접을 비롯해 선박 건조 내업 공정에서 90여대의 로봇을 운용 중이다. 한화오션(042660)이나 삼성중공업(010140) 그리고 같은 그룹 계열사인 HD현대중공업(329180)을 크게 웃도는 국내 최대 규모다. HD현대삼호는 독립적인 데이터센터를 통해 매일 90여대의 로봇 데이터를 쌓아 올리고 있다.



HD현대삼호조선소 전경.(HD현대삼호 제공) 2025.12.30.


올해 로봇 적용, 블록 용접 넘어 도장 등 외업까지 확장…휴머노이드 로봇도 검토
HD현대삼호는 2026년 로봇의 적용 범위를 내업에서 도장 등 외업 분야로 확장할 계획이다. 자율주행로봇(ARM)에 협동 로봇을 결합해 상부 도장 자동화 작업을 추진한다는 목표다. 그동안 사람이 천장을 보고 작업해야 했던 힘든 공정을 로봇이 대신하는 셈이다. 현재 전체 공정의 10% 수준인 로봇 작업을 점차 확대할 예정이다.
최근 관심사인 휴머노이드 로봇 역시 준비 중이다. 조선소는 자동차 등과 달리 휴머노이드 로봇이 접근하기 쉬운 여건은 아니다. 여전히 사람이 직접 손으로 해야 하는 작업이 많다. 일부 자동차 업체가 이미 휴머노이드 로봇을 시범 도입하는 등 높은 자동화율을 보이는 것과 달리 조선업계의 공정 자동화율이 낮은 것도 이런 이유에서다.
HD현대삼호는 현재 휴머노이드 로봇의 적용 분야를 검토 중이다. HD현대삼호는 2022년 자동화혁신센터 출범 후 AI와 로봇 기술을 현장에 확대 적용하며 미래 조선소 구축에 앞장서고 있다. 지난해 9월 그룹 계열사인 HD현대로보틱스, HD한국조선해양, LG CNS 등과 관련 업무협약(MOU)을 체결했다. 류상훈 상무는 "구체적인 분야를 말하긴 어렵지만, 현재 세 곳 정도 휴머노이드 로봇 적용 분야를 검토 중"이라고 말했다.



협동로봇에 대해 설명 중인 HD현대삼호의 류상훈 상무.(HD현대삼호 제공) 2025.12.30.


"피지컬 AI, 조선업의 미래…HD현대삼호, 조선업 데이터 세계 최고"
류 상무는 조선업 역시 '피지컬 AI'(Physical AI)가 나아갈 방향이라고 강조했다. 로봇이 비전을 통해 상황을 인식하고 스스로 '하우투'(How-to)를 결정하는 기술이다. 이런 소프트웨어(SW) 기술에 HD현대삼호가 보유한 조선업 데이터를 적용해 조선업계 로보틱스 선두 업체도 자리매김하겠다는 계획이다.
류 상무는 "미국과 유럽의 빅테크들도 조선업의 방대한 데이터에 탐을 냅니다. 현장의 디테일한 데이터는 우리만의 자산"이라며 "우리가 가진 현장 지식(Domain Knowledge)과 AI를 결합해 로봇이 스스로 길을 찾아가며 용접하고 도장하는 시대를 만들 것"이라고 말했다. 이어 "조선업의 미래는 피지컬 AI에 달려 있다"며 "HD현대삼호가 그 길을 가장 앞서 개척하고 있다"고 덧붙였다.
yagoojoa@news1.kr