매주 일요일 93세 어머니를 뵙고 오는 발걸음이 요즘 들어 부쩍 무거워졌다. 거동이 어려워지셔서 집에서 생활하시는 게 한계에 다다른 느낌이다. 요양원으로 모셔야 하나 고민이 깊다. 우리나라는 초고령사회다. 사상 처음으로 70세 이상 고령층 인구가 20대 인구를 넘어섰다. 이제 노후의 삶과 돌봄 문제는 사회 전체의 과제가 되었다. 기술이 이런 순간을 도울 수는 없을까.
지금도 인공지능(AI) 스피커나 반려로봇 같은 돌봄기기들이 있다. 약 먹을 시간을 알려주고, 말벗이 되어주고, 응급상황에선 119에 연결된다. 실제로 독거노인이 "지니야 도와줘"라고 외산성앨엔에스 주식 쳐 목숨을 구한 사례도 있다. 다만 이런 기기들은 대체로 정해진 동작을 반복하거나 정보를 알려주는 데 그친다. 이상행동을 정교하게 감지하거나 넘어진 어르신을 직접 일으켜 세우는 일까지는 어렵다. 최근 주목받는 '피지컬 AI(Physical AI)'가 기존 돌봄로봇의 한계를 뛰어넘길 기대해 본다. 피지컬 AI는 로봇·자율주행차·스마트 설비돈버는싸이트 처럼 현실 세계에서 스스로 인지하고 행동하는 차세대 AI이며, 가장 대표적이고 복잡한 형태가 휴머노이드 로봇이다. 생성형 AI가 "약 드실 시간입니다"라고 알리면 로봇은 센서로 주변을 파악, 약통과 물컵을 직접 가져다주는 실행까지 맡을 수 있다. 의자에서 일어설 때 팔을 내밀어 주고, 바닥의 걸림돌을 미리 치워주는 로봇. 식사를 보조하고증권부장관 목욕을 도와주는 로봇. 평소와 다른 행동이 감지되면 가족이나 지인에게 알려주는 로봇. 우리 어머니에게 이런 로봇이 있다면 어떨까. 먼 이야기 같지만 기술은 생각보다 빠르게 발전하고 있다. 이미 세계 AI 선도국들 사이에선 피지컬 AI 기술 개발 경쟁이 치열하다. 미국은 엔비디아, 구글, 오픈AI 등 기업 중심으로 투자를 빠르게 늘리고 켐트로닉스 주식 있고 중국은 올해까지 1500억위안(약 29조원) 투자를 예고했다. 우리나라도 피지컬 AI를 국가 경쟁력 강화의 핵심 동력으로 보고 발 빠르게 대응하고 있다. 지난달 정부는 250여개 기업과 함께 '피지컬 AI 글로벌 얼라이언스'를 출범시켰으며, 과학기술정보통신부와 산업통상부는 부처 간 공동대응 체제를 가동할 방침이다. 이렇게 각국이 경보이지 쟁하는 이유는 명확하다. 피지컬 AI가 돌봄을 넘어 교육, 제조, 물류, 에너지, 국방 등 산업 전반으로 확장되며 막대한 부가가치를 창출할 수 있기 때문이다. 골드만삭스는 2035년까지 글로벌 휴머노이드 로봇 시장이 380억달러 규모로 성장할 것으로 전망했다. 재난 현장에서 사람을 구하고, 위험한 산업 현장을 점검하며, 고령화된 농촌의 노동을 보조하고, 장애인의 이동과 자립을 돕는 등 사회 전체의 문제를 푸는 열쇠가 될 수 있는 셈이다. 기술의 목적은 사람을 대체하는 게 아니라 보완하는 것이다. 로봇이 일상의 편의와 안전을 돌봐주는 동안 자식은 조금 더 안심하고 어머니와 온전한 시간을 보낼 수 있다. 기술이 만드는 여유를 더 인간다운 관계에 쓸 수 있다면, 그것이 우리가 피지컬 AI에 거는 진짜 기대가 아닐까. 아직 완벽하지 않지만, 한 걸음씩 그 미래로 나아가고 있다. 이를 앞당기기 위한 정부의 투자와 지원이 그 어느 때보다 절실하다. 문애리 한국여성과학기술인 육성재단 이사장
