지난해 산천어축제가 열린 화천천 열음낚시터를 관광객들이 가득 메우고 있다. 화천군 제공


세계적인 겨울축제가 국내외 관광객들에게 초대장을 보냈다. 강원 화천군과 재단법인 나라가 10일부터 다음 달 1일까지 화천천과 화천읍 선등거리 일원에서 여는 '2026얼음나라 화천산천어 축제'다. 화천군과 주민들은 지난달 말 중앙로 선등거리와 서화산 실내얼음조각 광장에 화려한 불을 밝히고 글로벌 개막을 손꼽아 기다리고 있다.

'계곡의 여왕' 산천어를 만난다



바다이야기게임 화천산천어축제를 대표하는 체험행사인 산천어 맨손잡기 체험. 화천군 제공


축제를 대표하는 이벤트는 얼음낚시와 산천어 맨손잡기 체험. 작은 구멍에서 산천어를 낚는 손맛은 짜릿한 겨울 추억을 선물한다. 꿈틀거리는 산천어를 맨손으로 잡기 위해 이곳저곳을 누비면 추위는 금세 사라진다.
황금성슬롯눈과 얼음을 만끽하는 프로그램 또한 풍성하다.
화천천을 가로지르는 눈썰매장(400m)과 회오리 모양의 아이스 봅슬레이에 몸을 실으면 테마파크 못지않은 순간 속도와 스릴을 느낄 수 있다. 우리나라 전통 썰매와 화천군이 직접 제작한 가족형 얼음썰매는 산천어축제에서만 만날 수 있는 체험거리다. 이뿐만 아니라 얼음축구와 컬링, 피겨스 야마토게임예시 케이트, 상공을 지나는 하늘 가르기 등 축제장 곳곳에서 체험행사가 열린다.

세계 각국 겨울문화를 만나다



10일 개막하는 올해 산천어축제장에서도 핀란드 리얼산타가 어린이들에게 추억을 선물한다. 화천군 제공

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중국과 핀란드, 캐나나 등 세계적으로 이름난 겨울 이벤트를 한곳에서 즐길 수 있는 것도 산천어축제를 찾는 재미다.
서화산 실내얼음조각 광장에서는 중국 하얼빈 현지 빙등제조 전문가 30여 명이 만든 얼음조각이 관광객을 반긴다. 얼곰이성 주변에 조성된 화려한 눈 조각 작품들은 일본 삿포로 눈축제의 대형 조형물들을 떠 골드몽릴게임릴게임 올리게 한다. 주말 화천읍 선등거리에서 열리는 야간 페스티벌은 캐나다 퀘백 윈터카니발 못지않은 화려함을 선사한다. 굳이 비행기에 몸을 싣지 않고도 세계적인 얼음, 눈 조각 작품을 만날 기회인 셈이다.
올해 축제에서도 핀란드 산타마을 우체국이 화천에 지점을 연다. 산타의 고향인 로바니에미시 리얼 산타가 축제장을 찾아 요정 엘프와 함께 어린이들에게 즐거움과 희망을 선물한다.

글로벌 축제 명성 이어간다
화천산천어축제는 문화체육관광부가 지정한 글로벌 축제다. 2011년 미국 뉴스채널 CNN이 세계적 여행잡지인 '론리 플래닛'을 인용해 화천산천어축제를 겨울철 7대 불가사의(7 wonders of winter)로 소개하면서 인지도가 높아졌다.
지금은 매년 500여 건 이상의 축제 관련 보도가 외신을 타고 아시아와 아메리카, 아프리카, 유럽까지 전파된다. 눈과 얼음을 접하기 힘든 동남아시아 국가를 대상으로 한 마케팅이 효과를 내며 매년 10만 명 안팎의 외국인 관광객을 유치하고 있다.



지난해 화천 산천어축제장을 찾은 외국인 관광객들이 직접 낚은 산천어를 들어보이며 기념촬영을 하고 있다. 화천군 제공



안일함과 절대 타협 없다
주최 측이 가장 신경 쓰는 부분은 안전이다. 얼음판 위를 동시에 수만 명이 오르내리는 이벤트가 많기 때문이다.
화천군 관계자는 "화천천 상류의 여수로를 통해 유속, 유량을 조절하는 한편 지속적으로 얼음의 두께를 모니터링해 완벽한 빙질 상태를 만드는 것을 목표로 하고 있다"고 전했다.
화천군은 매일 수중 점검반을 투입해 얼음을 점검하고, 축제장 상황실에는 펌프시설과 여수로, 배수로 등을 실시간 확인할 수 있는 폐쇄회로(CC)TV를 설치해 안전한 축제를 실현한다.
산천어축제는 주민과 함께 만드는 행사로도 잘 알려져 있다. 해를 거듭할수록 축제, 우리 축제라는 인식과 애정, 그리고 연대감이 매우 강하다는 게 화천군의 얘기다.
실제 주민들은 기습 호우로 얼음이 녹을 것으로 우려되자 달려 나와 빗물을 퍼냈고 폭설에는 눈을 치우며 길을 냈다. 축제장 치안과 안전을 담당하는 경찰과 소방 공무원, 청결을 유지하는 자원봉사자도 각자 맡은 위치에서 역할을 다해 글로벌 축제로 성장시켰다.
최문순 화천군수는 "안전한 축제, 즐거운 축제를 만들기 위해 긴장을 늦추지 않고 있다"며 "지난 1년간 기다려 주신 관광객 여러분에게 최고의 축제로 보답하기 위해 최선을 다하겠다"고 말했다.
박은성 기자 esp7@hankookilbo.com