이영열(왼쪽) 대표가 웅진 다문화 음악방송에 출연해 태국어 DJ 비스(Biz·오른쪽)의 질문에 답하고 있다. 웅진재단 제공


“태국인 직원들과 삼호개발은 한 몸, 한 가족으로 동반 성장하는 운명 공동체입니다.”
국내 토공 분야 1위 기업인 삼호개발(주) 이영열 대표는 최근 웅진재단(이사장 신현웅)이 운영하는 다문화 음악방송 태국어 신년 특집 프로그램에 출연해 이렇게 말했다. 이 대표는 이날 방송과 문화일보와의 인터뷰를 통해 현재 1000명에 달하는 태국인 근로자들과 함께해 온 지난 23년간의 상생 여정과 경영 철학을 전했다.
오징어릴게임 삼호개발과 태국과의 인연은 2003년으로 거슬러 올라간다. 당시 산업연수생 제도를 통해 현지에서 직접 인력을 선발한 이후 점차 확대돼 현재 960명의 태국 근로자들이 근무하고 있다. 이 대표는 “중간에 여러 다른 나라 근로자들도 있었지만, 함께 일해보니 자연스럽게 태국인들이 중심이 됐다”며 “한 번도 식민지배를 받지 않았다는 자부심을 바탕으로 신천지릴게임 성실하고 책임감이 강할 뿐만 아니라 팀워크도 대단히 뛰어나다”고 설명했다. 이어 “6·25전쟁에 참전한 역사적 인연도 우호적인 관계를 만드는 데 영향을 준 것 같다”고 덧붙였다.
단일 기업이 특정 국가 근로자를 이처럼 대규모로 장기간 고용하는 사례는 이례적이다. 이 대표는 소통 비결로 ‘언어의 장벽을 넘어선 신뢰’를 꼽았다. 실제로 회사 알라딘게임 는 단 한 번도 임금을 체불한 적이 없고, 30여 개의 현장을 유지해 근로자들에게 ‘항상 일이 있다’는 경제적 안정감을 제공했다. 또 태국음식 전용 조리장을 마련하는 등 세심한 복지도 아끼지 않았다. 이 대표는 “여기서 번 돈으로 고향에 집을 샀다는 직원들의 이야기를 들을 때 경영인으로서 큰 보람을 느낀다”고 했다.
이러한 신뢰는 태국 정 릴게임꽁머니 부와의 각별한 유대 관계로 이어졌다. 태국 노동부 장관이 삼호개발 현장을, 주한 태국대사가 본사를 방문했으며, 태국 국왕 탄신 행사에 초청받는 등 민간 외교의 역할도 톡톡히 하고 있다.
이 대표는 행정고시 합격 후 문화체육관광부에서 27년을 근무한 정통 관료 출신으로, 2021년 가업 승계를 위해 경영 일선에 나섰다. 그는 “처음엔 공공과 황금성게임랜드 민간이 지구 반대편처럼 느껴졌지만, 결국 사람과의 관계가 중요하다는 본질은 같더라”며 “공무원만 애국하는 줄 알았는데, 기업이야말로 일자리 창출과 납세를 통해 실질적으로 국가에 기여하며 애국한다는 사실을 깨달았다”고 말했다.
1969년 창립해 2005년 코스피에 상장한 삼호개발은 국가 사회기반시설(SOC) 공사를 중심으로 성장해 왔다. 현재 지반조성포장 분야 전국 1만3000여 개 업체 중 시공능력평가 1위를 기록 중이다. 특히 이 대표 취임 후에는 업계의 독보적인 ESG(환경·사회·지배구조) 경영 선도 기업으로 도약했다. 창업주 이종호 회장이 부인(고 전윤미 여사)과 함께 사재 70억 원을 출연해 복지재단인 ‘삼호호미재단’을 설립했던 나눔 정신이 그 토대가 됐다. 이 대표는 “ESG 경영은 자선 활동이 아니라, 기업의 평판을 높이고 위기 때 든든한 ‘우군’을 만드는 미래 투자”라고 강조했다.
이와 더불어 인공지능(AI)과 드론 등 스마트 건설 기술을 현장에 적극 도입해 시공 효율성을 높이는 데 주력하고 있다. 이를 통해 내실을 더욱 강화하는 한편, 새로운 미래 사업을 발굴해 나간다는 구상이다.
이 대표가 출연한 다문화 음악방송은 태국, 중국, 베트남, 필리핀 등 8개 언어 원어민 앵커(DJ)들이 이중언어로 하루 24시간 진행하며, 국내 체류 외국인들의 적응을 돕고 향수를 달래주고 있다. 이 대표는 타국에서 땀 흘리는 태국인 근로자들의 노고를 위로하며 나훈아의 ‘머나먼 고향’을 선곡했다. 이날 녹음된 방송은 내달 4일 위성방송, 케이블TV, 스마트폰, 인터넷 등 6개 미디어를 통해 국내뿐 아니라 세계 각지로 송출된다.
이 대표는 회사의 모토인 ‘건설보국(建設報國)’의 의미를 되새기며 이렇게 메시지를 전했다. “도로와 교량, 터널을 만드는 것은 국가의 일을 대신해 수행하는 것입니다. 태국 근로자 여러분 또한 대한민국 발전에 기여하고 있다는 자부심을 가지고, 앞으로도 삼호개발과 함께 성장해 나가길 바랍니다.”
김지은 기자