러시아 네이리 그룹이 개발 중인 ‘사이보그 비둘기 드론’ 모습. 사진 제공=네이리 그룹


“새도 이 드론을 진짜 새로 착각해 옆에서 같이 날아가는 것을 확인했습니다.” 지난 2018년 6월 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 중국이 실제 새와 매우 비슷해 기존 레이더에 안 잡히는 ‘비둘기 드론’을 개발해 운용하고 있다고 보도하며 소개한 인터뷰 내용이다. 미국, 네덜란드, 독일 등에서도 이러한 드론을 개발했지만 실제 새처럼 퍼덕이는 동작을 구현하지 못했다. 보도에 따르면 중국 서북공업대학 연구팀이 개발한 이 드론은 중국 인민해방군과 정부기관 등 온라인릴게임 30여 개 기관에서 이미 도입해 5개 이상의 성(省)에서 운용하고 있다. 이 연구팀은 중국 공군의 스텔스 전투기 ‘J-20’ 개발 프로그램을 담당했다. 연구팀은 이 드론이 실제 비둘기의 동작을 90% 이상 모방했다고 자부했다. 기존 드론이 고정 날개나 회전 날개로 작동하는 데 반해 이 드론은 실제 새처럼 날개를 퍼덕여 움직인다. 공중으로 솟아오르고, 내려 온라인릴게임 가고, 회전하는 동작이 매우 자연스럽게 보이도록 했다. 실제로 연구팀이 2000번 이상의 시험 비행을 할 때 새들이 이 드론을 진짜 새로 착각해 옆에서 같이 날기도 했다. 이 드론의 무게는 200ｇ, 날개폭은 50㎝다. 최대 시속 40㎞의 속도로 최장 30분 동안 날 수 있다. 고해상도 카메라, GPS 안테나, 비행 통제 시스템, 위성과 연결되는 데이터 송 바다이야기사이트 수신 장치 등도 장착했다. 매우 낮은 고도에서 나는 데다 작고 소리도 거의 내지 않아 기존 방공망에 큰 위협을 던져줄 수 있다는 분석이 나왔다.



중국이 개발한 ‘비둘기 드론’ 모습. 연합뉴스



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러시아 네이리 그룹이 개발 중인 ‘사이보그 비둘기 드론’ 모습. 사진 제공=네이리 그룹


8년이 흘러 2026년 2월 이번엔 러시아가 살아있는 비둘기의 뇌에 신경 칩을 심어 원격으로 조종할 수 있는 이른바 ‘비둘기 드론’을 개발하고 릴게임몰 있다는 보도가 나왔다. 영국 일간 텔레그래프는 최근 러시아 스타트업 네이리 그룹이 ‘PJN-1’이라는 코드명의 프로젝트를 통해 조류를 이용한 드론 기술을 개발하고 있다고 보도했다. 이 기술의 핵심은 살아있는 비둘기 생체, 즉 두개골에 소형 전극을 삽입하고 이를 머리에 장착된 자극 장치와 연결해 조종자가 원격으로 비둘기의 좌우 비행 방향을 제어하는 것이다. 영화에 나올듯 한 사이보그 ‘비둘기 드론’을 만든 것이다. 전쟁에 투입될 경우 첩보 수집은 물론이고 생화학 무기 운반체로 악용될 수 있다. 비둘기 등에는 태양광 충전 방식의 소형 배낭을 장착하는데 비행 제어 장치가 내장돼 실시간으로 비행경로를 지시할 수 있다. 가슴에는 카메라를 부착한다. 게다가 살아있는 비둘기 드론은 하루 최대 300마일(약 480㎞)을 이동할 수 있다. 이 덕분에 기계 드론이 접근하기 어려운 좁은 공간이나 은밀한 장소에도 들어가는 게 가능하다. 서방 전문가들은 군사적 전용될 우려를 제기한다. 제임스 지오다노 미 국방부 과학자문위원은 “이런 바이오 드론은 적진 깊숙이 질병을 퍼뜨리는 생화학 무기 운반체로 사용될 수 있다”고 지적했다. 텔레그래프는 러시아가 이미 훈련된 돌고래를 우크라이나 전쟁에 해군 기지 방어에 투입하는 등 비둘기 드론은 그 연장선에 있다고 분석했다. 네이리 그룹 알렉산드르 파노프 최고경영자(CEO)는 언론과 인터뷰에서 “현재는 비둘기를 활용하고 있지만 어떤 새든 운반체로 사용할 수 있다”며 “무거운 화물 운반에는 까마귀, 해안 시설 감시에는 갈매기, 넓은 해상 구역에는 알바트로스를 고려하고 있다”고 밝혔다.



이현호 기자 hhlee@sedaily.com