‘이민자의 나라’ 미국에서 숱한 역경을 딛고 아메리칸 드림을 일궈낸 재미동포 18명의 성공담을 ‘나는 미국특별시민이다’가 출간됐다. 그동안 미국에서 한인 성공사례는 한두 명씩 단편적으로 소개된 적은 있지만 이처럼 다양한 분야에서 정상에 우뚝 선 18명 인사의 풀스토리가 한권의 단행본으로 나오기는 이번이 처음이다. 저자 김호일은 30년 경력의 언론인이다. 책은 미국 동남부 일대를 저자가 직접 발로 뛰면서 사람들을 만나 쓰였다.
올해는 미주한인 이주 123주년을 맞는 해다. 약 1세기 전 한인 102명이 하와이 호놀룰루항에 도착하면서 이민역사가 시작됐다. 책에 등장하는 재미동포들은 한국 릴게임신천지 전쟁 이후 미국 땅을 밟은 후발 이민자들이다. 이들 중에는 고희를 지나 팔순을 넘긴 이들도 적지 않다. 이 지점이 바로 필자가 책을 쓰게 된 동기라고 했다. ▶어떻게 한국을 떠났고 ▶왜 미국을 선택했으며 ▶미국에선 무엇을 했는지가 궁금했기 때문이다.



단행본 '나는 미국특 10원야마토게임 별시민이다' 단행본. 재미동포 18인의 성공담이 담겼다.


필자가 미국 애틀랜타라디오코리아(ARK) 박건권사장의 초청을 받아 태평양을 건너간 시점은 코로나 팬데믹이 기승을 부리던 2022년 6월. 이때부터 약 석달간 미국 동남부를 훑어가며 성공한 한인들을 수소문해 나갔다. 그렇다고 돈 많은 부자를 한국릴게임 대상으로 삼은 것은 아니었다. 크든 작든 성공과 함께 동포사회에 대한 기여를 얼마만큼 했느냐가 중요한 선정기준이었다.
그래서 책에 등장하는 이들은 본인들의 생업도 뒷전에 미룬 채 한인회를 비롯해 한국학교, 동남부총연합회, 재미상공인회 등 동포 사회에 대한 기부와 봉사에 누구보다 헌신적이었다. 한 예로 한진그룹 창업주인 조중훈 회장의 막내 야마토게임장 동생 조중식 호프웰 인터내셔널 회장은 6.25 전쟁 중 가까스로 목숨을 건진 뒤 미국 유학 후 귀국해 중동건설 붐을 일으켜 한국 경제성장을 견인한 장본인 중 한 사람이다. 또 이국자리장의사대표는 파독 간호사 출신으로 조경업, 철물점, 꽃장사, 장례식장 등 안 해본 것이 없을 만큼 온갖 고생을 했고, 그에 더해 한인사회에 숱한 봉사와 헌신을 한 ‘애틀랜타 골드몽 대모’다. 플로리다에 정착한 황병구 사장은 가난한 농군의 아들로 태어나 도미 후 난 농사 전문가로 우뚝 섰고 재미 한인 경제계의 거물로 변신한 숨은 귀재다.
이수기 기자 lee.sooki@joongang.co.kr