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[사진 = 게티이미지뱅크]


유방암 가운데서도 '삼중음성 유방암(TNBC)'은 치료가 특히 까다롭다. 에스트로겐·프로게스테론 등 호르몬 수용체(HR)와 사람상피세포성장인자수용체2(HER2) 수용체가 모두 없어, 다른 유방암에서 쓰이는 표적치료제를 적용하기 어렵다. 암세포의 성장 속도도 빠르다. 초기에 치료가 듣는 듯해도 재발하면서 더 강해지는 경우가 적지 않다.
이런 TNBC의 '버티는 힘(치료 저항성)'을 동시에 흔들 수 있는 표적 후보가 새롭게 주목받고 있다. 미국 사우스캐롤라이나 의과 바다이야기게임 대학(Medical University of South Carolina, MUSC) 산하 홀링스 암센터 연구팀은 'SFRP2(Secreted frizzled-related protein 2·분비형 프리즐드 관련 단백질 2)'를 겨냥한 사람화 단클론항체를 개발해 종양 성장과 전이를 억제하고 면역반응을 되살리는 전임상 결과를 보고했다. 연구 결과는 국제학술지 바다이야기게임방법 ≪유방암연구(Breast Cancer Research)≫ 최근호에 게재됐다.
폐 전이 줄이고, 종양 성장 억제…내성 세포도 '사멸'
SFRP2는 종양이 살아남기 좋은 환경을 만드는 '조력자'로 설명된다. 혈관신생(angiogenesis)을 촉진해 종양에 영양 공급로를 열어주고, 암세포의 세포자멸사(apoptosis)를 억 오리지널바다이야기 제해 잘 죽지 않게 만들며, 면역세포가 지치도록(면역 탈진) 종양 미세환경을 바꾸는 역할이 알려져 있다. 논문은 SFRP2가 FZD5(프리즐드-5) 수용체와 결합해 신호 전달 경로를 활성화하는 등 종양 성장과 이동에 관여하는 작용을 제시했다.
연구팀이 사람 TNBC 조직을 다중 면역염색으로 분석한 결과, SFRP2는 암세포(87%)뿐 아니 바다이야기고래 라 종양연관 대식세포(90%), 종양침윤 림프구(96%)에서도 널리 관찰됐다. '암 덩어리'만 겨냥하는 표적이 아니라, 종양 주변의 면역 환경까지 함께 흔들 수 있는 단서가 된 셈이다.
종양연관 대식세포는 크게 두 성향으로 나뉜다. 면역계를 활성화해 암을 공격하는 쪽(M1)과 면역반응을 누르고 종양 성장을 돕는 쪽(M2)이다. TNBC에서 릴게임황금성 는 대식세포가 M2 쪽으로 기울기 쉬운데, 연구팀의 SFRP2 항체를 처리하자 대식세포가 인터페론-감마(IFN-γ)를 더 많이 분비하며 M1 성향으로 되돌아가는 신호가 확인됐다.
동물 모델 성과도 눈에 띈다. 연구팀은 TNBC 전임상 모델(E0771.LMB, PY8119)에서 항체를 투여했을 때 폐 전이 결절 수가 유의하게 감소했다고 보고했다. 사람 TNBC 세포주(MDA-MB-231) 이식 모델에서는 종양 성장이 61% 억제됐다. 무엇보다 임상에서 흔한 난제인 '항암제 내성'에서도 가능성이 제시됐다. TNBC에 흔히 쓰이는 '독소루비신'에 내성이 생긴 MDA-MB-231 세포에서도 이 항체가 세포자멸사를 유도했다는 결과가 포함됐다.
연구팀은 항체가 체내에서 종양 조직에 더 선택적으로 축적되고, 정상 장기에는 상대적으로 덜 분포하는 양상을 보였다고도 설명했다. 전통적 항암화학요법처럼 전신을 두드리는 방식과 달리, 표적 정밀도가 높을수록 부작용 부담을 낮출 여지가 있다.
'표적치료+면역 재설계' 두 마리 토끼 잡을까
이번 연구의 의미는 한 가지 효과에 그치지 않는다. SFRP2를 겨냥하면 ▲종양 성장·전이 억제 ▲면역억제 환경 완화 ▲치료 내성 우회 가능성을 동시에 노려볼 수 있다는 점에서다. TNBC 치료에서 면역항암제나 항체약물접합체(ADC) 등 선택지가 넓어지고 있지만, 재발·내성의 벽은 여전히 높다.
다만, 현재 단계는 사람 대상 임상시험에 들어가기 전의 전임상 단계다. 안전성, 적정 용량, 병용 전략 등 넘어야 할 관문이 많다.
연구팀에 따르면 이 항체는 미국 바이오기업 '이노바 테라퓨틱스(Innova Therapeutics)'에 기술이전됐으며, 첫 인체 대상 시험을 위한 자금 확보와 임상 준비가 진행 중이다. 또 SFRP2 표적 항체 개발 프로그램(프로젝트명 IVT-8086)은 소아 골육종 적응증과 관련해 미국 식품의약국(FDA)으로부터 희귀 소아질환 지정(Rare Pediatric Disease)과 희귀의약품 지정(Orphan Drug Designation)을 받은 바 있다. 이런 '지정'은 곧바로 환자 치료에 쓰인다는 뜻은 아니지만, 개발 인센티브를 제공해 임상 진입을 뒷받침하는 장치로 활용된다.
*논문 출처: Secreted frizzled-related protein 2 monoclonal antibody-mediated IFN-? reprograms tumor-associated macrophages to suppress triple negative breast cancer. Breast Cancer Research, 2025; 27 (1) DOI: 10.1186/s13058-025-02176-6.
원종혁 기자 (every83@kormedi.com)